Werken aan duurzame luchtvaart via (SAF) brandstof

Hoe groeit een idee uit tot een technologie met potentie om een hele industrie te veranderen? In de Key Region Leiden zien we dat steeds vaker gebeuren. Startups beginnen klein, zoeken hun weg, vallen en staan weer op en bouwen ondertussen aan oplossingen met wereldwijde impact.

We spraken hierover met Yordi Beelen, medeoprichter van Aefir Labs. Hij vertelt over zijn ondernemerschap, de weg van startup naar scale-up en de rol van het ecosysteem in die ontwikkeling.

In het kort

Aefir Labs werkt aan een van de grootste uitdagingen in de energietransitie: het betaalbaar maken van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF).
Vanuit zijn achtergrond in de chemische technologie en zijn ervaring aan de TU Delft combineert Yordi zijn inhoudelijke kennis met ondernemerschap in PLNT Leiden, Centrum voor Innovatie en Ondernemerschap.
Met Aefir Labs (voorheen Nera Energy) gebruikt hij kunstmatige intelligentie om chemische processen slimmer en efficiënter te maken. Zo wil hij de productie van duurzame vliegtuigbrandstof versnellen en goedkoper maken. Daarmee draagt hij bij aan een schonere luchtvaart op wereldschaal!

Het begint met de vraag: welk probleem los ik op?

Voor Yordi begon het niet met een strak businessplan, maar met een fundamenteel probleem: hoe maak je duurzame vliegtuigbrandstof betaalbaar? “De technologie bestaat al,” vertelt hij. “Alleen is het nu zes tot acht keer zo duur als fossiele kerosine. Dan weet je: hier zit iets wat opgelost móet worden.” Toch voelt dat begin volgens hem allesbehalve als een onderneming. “Je hebt in het begin niet alle antwoorden. Je hebt eigenlijk vooral heel veel vragen. Dat is ook precies wat ondernemen interessant maakt: je bent continu aan het ontdekken.” Die eerste fase vraagt lef, maar ook relativeringsvermogen. “Veel mensen zien ondernemerschap als een groot risico. Maar in deze fase viel dat voor mij wel mee. Ik had geen huis, geen gezin, ik kon mijn huur betalen. Dan is het juist hét moment om het te proberen.”

De eerste realiteit: niet alles wat goed voelt, werkt

Zoals bij veel startups bleek het eerste idee niet het juiste. “We wilden in het begin compacte installaties bouwen waarmee luchthavens zelf hun brandstof konden maken,” zegt Yordi. “Dat idee had alles: impact, schaal, autonomie.” Maar toen kwam de realiteit. “We hebben dat helemaal doorgerekend. En toen bleek: dit gaat gewoon niet. De brandstof die uit deze fabrieken komt wordt onbetaalbaar.”

Dat moment, waarop een idee waar je in gelooft niet haalbaar blijkt, is volgens hem een van de zwaarste fases in ondernemerschap. “Je raakt gehecht aan zo’n plan. Dus loslaten is niet alleen rationeel, maar ook emotioneel. We hebben daar echt stevige discussies over gehad binnen het team.” Toch zit daar ook de kern van groei. “Uiteindelijk moet je eerlijk zijn. Wat is het echte probleem dat je oplost? Voor ons bleek dat niet het bouwen van fabrieken, maar het verbeteren van de chemie daarachter.”

Wat vaak onderschat wordt, is hoe grillig het pad van een startup is. “Van buiten lijkt het soms alsof bedrijven een duidelijk plan volgen,” zegt Yordi. “Maar in de praktijk ben je constant aan het bijsturen.”

Focus vinden: van idee naar richting

Na dit inzicht verschoof de focus volledig. “Wij zijn ons gaan richten op katalysatoren, de materialen die chemische reacties mogelijk maken. Als je die efficiënter maakt, heeft dat effect op de hele keten.” Wat hun aanpak bijzonder maakt, is de combinatie met AI. “We testen veel tegelijk, en gebruiken AI om te voorspellen wat werkt. Maar wat wij anders doen: we gebruiken juist ook alle experimenten die níét werken. In de wetenschap publiceert iedereen alleen successen. Maar als je wilt versnellen, moet je ook durven leren van alles wat mislukt.” Het principe, waarde halen uit wat eerst nutteloos lijkt, ziet hij breder terug in ondernemerschap. “Je faalt continu. Maar uiteindelijk zijn dat de momenten die je vooruitbrengen.”

Ondernemen is geen rechte lijn

Wat vaak onderschat wordt, is hoe grillig het pad van een startup is. “Van buiten lijkt het soms alsof bedrijven een duidelijk plan volgen,” zegt Yordi. “Maar in de praktijk ben je constant aan het bijsturen.” Die dynamiek vraagt om een specifieke mindset. “Je moet enerzijds ergens in geloven, maar tegelijkertijd flexibel blijven. Dat is soms een spanningsveld. Wanneer hou je vast, en wanneer laat je los?” Volgens hem helpt het om altijd terug te gaan naar de kern: “Wat is het probleem dat je oplost? Zolang je dat scherp hebt, kun je je strategie aanpassen zonder je richting te verliezen.”

Wat helpt om door te bouwen

In de groei van Aefir Labs ziet Yordi een aantal factoren die bepalend zijn. “Allereerst: focus. Je kunt niet alles tegelijk doen. Zeker in het begin moet je keuzes maken, en die ook durven te maken.” Daarnaast speelt een slimme groeistrategie een rol. “Wij werken met twee sporen: aan de ene kant doen we consultancy, zodat we inkomsten hebben en een netwerk opbouwen. Aan de andere kant investeren we in onze eigen technologie en IP.” Die aanpak zorgt voor balans. “Het geeft je ruimte. Je hoeft niet meteen afhankelijk te zijn van grote investeerders, maar kunt wel bouwen aan iets wat op termijn groot kan worden.”

Energie en motivatie: waarom je het doet

Wat hem persoonlijk drijft, zit niet alleen in de technologie. “Voor mij gaat het ook om impact. Je werkt aan iets wat echt verschil kan maken. Dat geeft energie.” Die motivatie is nodig, want de weg is lang en onzeker. “Er zijn genoeg momenten waarop het tegenzit. Dan helpt het als je weet waarom je het doet.” Hij benadrukt dat passie niet betekent dat alles makkelijk is. “Het werk dat we doen is betekenisvol. En dat maakt dat je doorgaat, ook als je nog niet weet waar het schip strandt.”

De volgende stap: van startup naar scale-up

De grootste uitdaging ligt volgens hem nog voor hen. “Een idee hebben is één ding. Maar het schalen ervan, dat is echt een andere fase.” Zeker in de chemische industrie is dat complex. “Je hebt te maken met hoge investeringen, regelgeving, en grote industriële partners. Zelfs een kleine pilot kost al snel miljoenen.” Wat is er nodig om die stap te maken? “Kapitaal natuurlijk, maar ook partners die bereid zijn om mee te bewegen. En timing, je moet op het juiste moment klaar zijn. Je bouwt vertrouwen op. Eerst met kleine projecten, daarna groter. Tot je op een punt komt dat je echt impact kunt maken.”

Het ecosysteem: waarom omgeving ertoe doet

Een belangrijk onderdeel van hun reis speelt zich af in de Key Region Leiden. “We zitten met ons kantoor bij PLNT,” vertelt Yordi. “Dat is niet omdat we per se in die sector zitten, maar omdat het een plek is waar je andere ondernemers ontmoet.” Die omgeving blijkt waardevol. “Je komt daar mensen tegen die met dezelfde dingen bezig zijn: financiering, IP, groei. Dat helpt enorm.” Tegelijkertijd ligt hun technische werk in Delft. “Daar hebben we de faciliteiten die we nodig hebben. Het mooie is dat die combinatie juist werkt.” Volgens hem is dat typerend voor de regio. “De regio is geen geïsoleerde plek, maar een netwerk. Leiden, Delft, Rotterdam. Alles hangt met elkaar samen.”

Crossovers: innovatie zit tussen sectoren

De toekomst van innovatie ziet hij vooral ontstaan op de grenzen tussen disciplines. “Wij zitten op het snijvlak van chemie en AI. Dat maakt het interessant, maar ook uitdagend.” Die combinatie vraagt om nieuw soort talent. “Je hebt mensen nodig die meerdere werelden begrijpen. Dat is niet makkelijk te vinden.” Juist daar ziet hij kansen in de Key Region Leiden. “Met universiteiten en het Bio Science Park heb je hier enorm veel kennis. De uitdaging is om die beter te verbinden.” Volgens hem ligt daar een sleutel voor de toekomst. “De grootste innovaties ontstaan niet binnen één sector, maar ertussen.”

Talent: bouwen aan een team

Een van de grootste bottlenecks in hun groei is het vinden van de juiste mensen. “Je zoekt geen standaardprofielen. Je zoekt mensen die nieuwsgierig zijn en bereid zijn om buiten hun vakgebied te kijken.” Hij ziet het team als fundament voor alles wat komt. “Technologie kun je ontwikkelen, maar een goed team is wat het verschil maakt.” Daarbij speelt de regio opnieuw een rol. “Het talent is er. Maar je moet het weten te vinden en te verbinden.”

Blik vooruit: van idee naar concreet bouwen

Als hij vooruitkijkt, denkt Yordi niet alleen in termen van groei, maar in termen van impact. “Binnen een paar jaar willen we partijen helpen om hun processen te verduurzamen. Dat is een concrete stap.” Maar daarachter zit een grotere ambitie. “Stiekem lijkt het me geweldig om ooit een eigen fabriek te bouwen. Dat is echt een moonshot. Van een berekening naar iets fysieks dat echt draait, dat lijkt me fantastisch.”

From sparks to impact

Wat dit verhaal laat zien, is hoe iets kleins kan uitgroeien tot iets groots. Een idee dat niet werkt, leidt tot een nieuw inzicht. Een experiment dat mislukt, versnelt de volgende stap. Een ontmoeting in een ecosysteem opent een nieuwe deur. “Je begint klein,” zegt Yordi. “Maar als je met veel motivatie, kennis en inzichten de juiste stappen zet, kan het snel groeien.”

Dit is het tweede interview in de reeks From sparks to impact, waarin innovatieve ondernemers uit de Key Region Leiden aan het woord komen. De interviews komen tot stand in samenwerking met PLNT Leiden. Lees ook het interview met QuantaMap.